Lesson 16. Modal Verbs in German

Modal verbs is a topic that can be particularly easy for English speaking people. The use of modal verbs is characteristic for all Germanic languages (and both German and English belong into this category).

A modal verb is a certain kind of auxiliary verb that we use in our speech to indicate modality. This includes but is not limited to likelihood, ability, permission, and obligation. So as you see modal verbs do not express actions, they rather show how the acting person feels about the action.

As in English German modal verbs are used together with a verb that expresses the action. This verbs is used in its infinitive form and – attention! – is used in the very end of the sentence.

Ich kann diese Arbeit erfüllen. – I can do this job.

In German there are six modal verbs:

German Modal Verb Modality English equivalent
können Ability and possibility can, to be able to
dürfen Permission to be allowed to, to have the right to, may
müssen Compulsion and/or necessity must, to have to, to need to
mögen Liking to like
wollen Intention to want to
sollen Obligation shall, should, to be supposed to

 

Here are these words used in the sentences:

Ich kann swimmen. I can swim.

Darf ich hier rauchen? May I smoke here?

Ich muss in dem Unterricht nur Deutsch sprechen. In class I have to speak German only.

Er mag die Suppe. He likes the soup.

Sie will dieses Buch lesen. She wants to read this book.

Er soll morgen ankommen. He is supposed to arrive tomorrow.

We will speak about the way modal verbs build their perfect and imperfect forms when we start a relevant lesson. As of now we will learn the conjugation pattern of modal verbs in the Present Tense. You will see that it differs a little from the regular conjugation pattern of other verbs.

können dürfen müssen sollen wollen mögen
ich kann ich darf ich muß ich soll ich will ich mag
du kannst du darfst du mußt du sollst du willst du magst
er kann er darf er muß er soll er will er mag
wir können wir dürfen wir müssen wir sollen wir wollen wir mögen
ihr könnt ihr dürft ihr müßt ihr sollt ihr wollt ihr mögt
sie können sie dürfen sie müssen sie sollen sie wollen sie mögen

 

Exercises

1. Use the correct form of the modal verbs in the sentences below. Use a dictionary if needed.

  1. Ich (wollen)  in diesem Jahr nach Berlin fahren.
  2. (Wollen) du mit mir ins Kino gehen?
  3. Ich  (können) dich heute besuchen.
  4. Diese Studenten  (können) gut deutsch sprechen
  5. Entschuldigen Sie bitte (dürfen) ich hier rauchen.
  6. Auf dem Postamt (können) wir Briefmarken und Briefumschläge kaufen.
  7. (wollen) Sie dieses Buch auf Deutsch oder Englisch lesen?
  8. Der Professor (wollen) mit der Studentin nicht sprechen.
  9. Ich (können) diesen Text ohne Wörterbuch nicht verstehen.
  10. Meine Schwester (wollen) eine neue Wohnung kaufen.

2. Daniel is seven months old. Tell us what he can and what he cannot do.

Example:

Daniel kann schon sitzen. Er kann noch nicht stehen.

(Daniel can sit already. He can’t stand yet.)

Use the verbs from the list below.

viel schlafen

lesen

Milch trinken

spielen

laufen

richtig sprechen

arbeiten

“Mama” sagen


2 thoughts on “Lesson 16. Modal Verbs in German”

  1. Sehr gut!
    I like your website as a German learning beginner.
    I would like to know more regarding speaking as well.
    Maybe you can find more videos? Anyways the grammar part is very clear.
    Where are you from?? Germany??

    1. Hello Vivian,

      I am happy that you like the lessons. I am not from Germany but it seems like I have been studying German for my whole life, and I used to live there for some time. I will see if I can find good videos for one of the future lessons. Let me know if you have any questions regarding the past lessons.

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